Les 101 dalmatiens est l'un des plus grands succès du studio Disney. C’est en lisant le roman de Dodie Smith, publié en 1956, que Walt décida de raconter leur histoire. Il fut ainsi donc le premier à aborder, dans un long métrage d’animation, le thème des animaux tués pour leur fourrure. N’ayant plus envie de s’inspirer de contes de fées, il réalisa donc un film bourré de fantaisie, d’humour, d’aventure et de suspens, où l’enquête policière est menée par des chiens!
Classé 19e Grand Classique, ce dessin animé est sorti en France le 16 décembre 1964, et ne cesse de faire parler de lui depuis ce jour. En effet, si certains produits dérivés se font oublier avec le temps, ceux des 101 dalmatiens sont toujours trouvables et renouvelés dans le commerce depuis la sortie du film, soit depuis plus de 50 ans!

    L'histoire débute auprès de Pongo, le dalmatien de Roger, musicien méconnu qui compose une mélodie au piano tandis que son chien prélasse au bord de la fenêtre. Repérant soudainement de quoi "caser" son maître et lui-même, Pongo trafique l'horloge pour que Roger l'emmène en promenade, et le dalmatien fait tout pour attirer l'attention de sa convoitise, au point de faire tomber les deux humains dans la mare! De là, une histoire d'amour va naître, et Perdita donnera naissance à quinze petits chiots. Mais les choses tournent mal lorsque Cruella tente d'acheter les petits, et cette dernière prévoit de kidnapper la portée ainsi que tous les dalmatiens de la ville pour se confectionner son manteau de fourrure!
L'aventure commence alors pour les deux parents qui partent au secours de leurs enfants...

Le succès des 101 dalmatiens est mérité, car le film a eu besoin d'innover pour apporter une telle qualité à l'écran. C'est ainsi qu'a été mis en place le procédé Xérographie permettant de réaliser la multitude de tâches visibles dans ce film et présentant un grand intérêt économique pour le studio. Il se différencie également de ses prédécesseurs en ne comportant que deux chansons complètes et une dernière ne comportant que deux phrases. A l'inverse des autres films du studio, il se déroule dans un présent proche, ce qui n'avait pas encore été testé, et maintient le public en haleine jusqu'à la fin. On apprécia tout particulièrement la modernité du film qui fut une véritable réussite commerciale sous tous les aspects, y compris canin : dès à présent, tous désiraient avoir leur propre dalmatien…

Le film a donné lieu à énormément de suites. Deux adaptations cinématographiques sont ainsi apparues. Disney a d'ailleurs fait une suite directe au premier film: les 101 dalmatiens 2 : Sur la trace des héros, où Patch, l'un des enfants de Pongo et Perdita, rencontre Ouragan, le personnage de la série télévisée visible dans le premier film, pour déjouer le nouveau plan maléfique de Cruella. Le succès a été si grand que les 101 dalmatiens ont même eu droit à une série centrée sur trois des chiots: Lucky, Rolly, et Chipounette!

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